«Crime 101» de Bart Layton: un thriller classique brillamment exécuté

Ce n’est donc pas une coïncidence si le film de Layton se déroule, tout comme Heat, à Los Angeles, et que la scène introductive, qui met la table pour les multiples protagonistes qui seront développés pendant les 140 prochaines minutes, ne contient quasiment pas de dialogues.

Ce sont l’action et les expressions faciales des personnages qui nous incitent à en apprendre davantage sur eux, à commencer par un criminel dont le pseudonyme est Mike (Chris Hemsworth). Ce dernier commet une série de braquages le long de la route 101. Il vole des bijoux de haute valeur monétaire pour un client mystérieux (joué par Nick Nolte).

Mike est méticuleux et n’utilise jamais la violence lors de ses vols – il menace plutôt ses victimes à travers une caméra de surveillance plantée près de leurs maisons, où vivent d’autres membres de leur famille, et il les convainc de lui céder leurs bijoux sans que personne ne soit heurté ni tué.

Or, lors de son plus récent cambriolage, il se fait tirer dessus, ce qui l’amène à réfléchir à son avenir en tant que figure mystérieuse qui doit toujours opérer dans la plus grande discrétion et ne jamais entretenir une relation amoureuse avec qui que ce soit.

Photo: Immina Films

Le récit de Mike est mis en parallèle – comme dans Heat – avec celui du détective Lou Lubesnick (Mark Ruffalo), qui ne prendra aucun repos avant d’avoir coffré le criminel de la route 101. Cela cause évidemment des frictions dans sa vie personnelle, surtout avec sa femme (Jennifer Jason Leigh), qui préfère mettre fin à leur mariage plutôt que de réparer les nombreuses fractures entre eux.

Encore une fois, les comparaisons avec Heat sont bel et bien présentes, et les adeptes du film de Mann ne tarderont pas à reconnaître le fait évident que Hemsworth incarne ici Neil McCauley, le personnage interprété par Robert De Niro, tandis que Ruffalo incarne le lieutenant Vincent Hanna, joué par Al Pacino.

Là où Layton diffère de Heat, c’est dans l’ajout d’une courtière en assurances, Sharon Combs (Halle Berry), épuisée de travailler dans un environnement où ses contributions ne sont jamais pleinement appréciées, voire reconnues, par son patron misogyne (joué par Paul Adelstein). C’est dans ce contexte qu’elle fera la rencontre de Mike, qui promet à Sharon de faire énormément d’argent pour se libérer de ce fardeau corporatif.

Son plan: braquer le coffre-fort d’un client riche (joué par Tate Donovan) que sa compagnie protège.

Un récit qui ne réinvente rien, mais qui est réalisé d’une main de maître

Layton ne prétend pas offrir quelque chose de nouveau avec Crime 101, et il reconnaît d’emblée qu’un public astucieux saura repérer ses références. Il est clair qu’Heat est la plus grande comparaison à établir ici, mais d’autres classiques du genre, tels que To Live and Die in L.A. et Bullitt, sont cités, directement et indirectement.

C’est en quelque sorte une lettre d’amour à un cinéma musclé qui continue toujours de captiver son public lorsque l’on met en scène des personnages finement développés, tellement qu’on finit systématiquement par s’attacher émotionnellement à leur sort.

Mike est un personnage très complexe qui, progressivement, nous révèle son humanité à travers une relation amoureuse naissante qu’il entretient avec Maya (Monica Barbaro). Ce dernier a de la difficulté à révéler ce qu’il fait, mais il réussit à démontrer une grande vulnérabilité envers elle. Mike est maintenant prêt à abandonner cette vie qui l’emmènera certainement derrière les barreaux, surtout après l’arrivée d’Ormon (Barry Keoghan), un réel psychopathe travaillant pour le même client et qui n’a pas peur de se saigner les mains afin d’obtenir les bijoux.

Photo: Immina Films

Avec ce rôle, Hemsworth livre probablement sa meilleure performance, laquelle est beaucoup plus nuancée sur le plan émotionnel que celle de Thor dans l’univers Marvel ou  encore de Tyler Rake dans la série Extraction.

Vous devez savoir qu’il y a très peu d’action dans Crime 101. C’est un film patient qui préfère examiner l’intériorité de ses personnages à travers leurs gestes faciaux, plutôt que dans les séquences d’action à grand déploiement, ou même dans les dialogues, parfois un peu ridicules. Nous connaissons très bien les prouesses physiques de l’acteur australien, mais il y a très peu d’exemples d’un réel travail affectif et humain dans sa filmographie.

Le passé tourmenté de Mike (qu’il essaie de réprimer dans ses souvenirs) lui sert de terrain fertile pour mieux étoffer son personnage, lequel est doté d’une panoplie de zones grises et d’une sensibilité que nous n’avions jamais vue chez Hemsworth. Cela rend le personnage beaucoup plus tridimensionnel, surtout lorsqu’il est mis en relation avec les autres personnages secondaires, qui ne représentent pas d’archétypes clairs du bien ou du mal. Par contre, le rôle de Keoghan est assez intense, et il est probablement le seul acteur à bombarder le public du simple fait qu’Ormon aime l’adrénaline et la violence.

C’est, à tous les égards, le personnage le moins intéressant du film, car toutes les autres figures peuplant l’univers de Layton, qui adapte le roman du même nom de Don Winslow, sont bien écrites et interprétées. Halle Berry, en particulier, est exceptionnelle dans le rôle d’une employée qui en a assez de se faire rétrograder par des patrons masculins qui préfèrent s’attribuer le mérite de son travail, plutôt que de lui accorder une promotion.

L’actrice nous rappelle à quel point elle a nous a manqué dans les salles obscures après une brève période hors du grand écran, surtout après une série d’œuvres ratées pour Netflix, telles que le très mal reçu The Union ou bien The Mothership, qui a eu sa sortie sur la plateforme annulée.

On aurait aimé qu’elle soit plus présente dans ce film, mais son impact sur le récit y est tout de même essentiel.

Peu d’action, mais beaucoup de tension dramatique

Si Bart Layton n’offre pas beaucoup d’action aux spectateurs dans Crime 101, le suspense reste bien palpable dès le départ, et le langage visuel, conçu avec le directeur de la photographie Erik Wilson, nous absorbe dans une Los Angeles étouffée par de multiples formes de corruption qui se matérialisent à mesure que nous passons du temps avec les divers personnages.

Photo: Immina Films

Et la corruption n’est pas si binaire que l’on pense, surtout lorsque le détective en apprend davantage sur la personne qu’il poursuit. Restera-t-il dans les limites de la loi, ou s’en affranchira-t-il, comme plusieurs de ses collègues? Cette question est au cœur de l’œuvre, et la réponse n’est pas aussi claire qu’on le pense.

Lorsque Crime 101 passe (finalement) à l’action, l’attente en vaut vraiment la peine. Un peu comme Christian Gudegast dans sa série Den of Thieves, qui fait monter la tension pendant la majeure partie du film jusqu’à ce qu’elle devienne insoutenable et qu’une scène d’action soit nécessaire, Layton joue avec les attentes des spectateurs, mais il reste en parfait contrôle de son environnement lorsqu’une course-poursuite doit être mise en scène.

D’une réelle limpidité dans le montage et les chorégraphies, l’adrénaline roule à plein gaz au moment où Layton visualise une poursuite dans la même veine que Bullitt, avec plusieurs caméras montées directement sur les véhicules, qui nous donnent l’impression d’être avec les personnages, alors qu’ils carburent à une vitesse dangereuse dans les rues de la cité des anges.

Le dernier droit de Crime 101 est peut-être moins impactant que la grande majorité de ce que Bart Layton conçoit, mais il demeure néanmoins un film respectable qui rend hommage à l’un des plus grands titres du corpus de Michael Mann, sinon son plus grand.

Plus de trente ans après sa sortie, Heat continue d’émerveiller et d’inspirer les cinéastes contemporains à marcher sur ses traces. Layton est très conscient qu’il ne surpassera jamais le génie de Michael Mann, mais cela ne l’empêche pas d’avoir réalisé un sacré bon film…