«Is This Thing On?»: un retour aux sources pour Bradley Cooper

Tout d’abord, une bonne nouvelle: ce film est beaucoup plus divertissant et davantage axé sur le développement de ses protagonistes que Maestro. La mauvaise? La qualité de ce projet de 120 minutes varie d’une section à l’autre.

Heureusement, Is This Thing On? fait montre de beaucoup plus de mérites que de défauts, à commencer par des prestations exceptionnelles de Will Arnett et de Laura Dern. Ces deux vétérans du septième art interprètent Alex et Tess Novak, un couple marié depuis plus de vingt ans qui décide de se séparer.

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Nous les rencontrons lors de leur dernière nuit ensemble, alors qu’ils cachent leur divorce imminent à leurs meilleurs amis, Christine (Andra Day) et «Balls» (Bradley Cooper).

Cette séquence est réalisée avec une main de maître par Cooper et son directeur de la photographie, Matthew Libatique, qui filme les derniers moments d’un couple toujours aux prises avec des sentiments très forts et une proximité si puissante, qu’en tant que spectateur, on reste très perplexes quant à leur décision de vouloir se séparer.

Évidemment, Bradley Cooper ne veut pas tout révéler dès le départ, et d’ailleurs, il développera les raisons qui les ont poussés au divorce au compte goutte. Et c’est ça la base de l’œuvre: apprivoiser les deux protagonistes, qui continuent de vivre malgré tout, mais séparément. Tess, pour sa part, se sent plus libre et reprend goût à son poste d’entraîneuse de volleyball, tandis qu’Alex, lui, a énormément de difficulté à accepter son échec matrimonial.

Lors de la nuit où ils en viennent à cette décision, Alex tombe par hasard sur un club de comédie et décide de participer à un open mic de stand-up, alors qu’il n’a ni l’expertise ni le talent pour performer dans ce domaine. C’est ici que le film adopte un tournant plus personnel, car Cooper scrute le personnage Alex à la loupe au moment où il retrouve un certain désir de vivre à travers ses performances comiques, plus embarrassantes qu’hilarantes, mais qui, et c’est l’essentiel, finissent toujours par divertir le public.

En gros, Alex souhaite continuer à avancer dans un monde qu’il ne comprend plus vraiment, pour ses enfants, pour ses parents (joués par Christine Ebersole et Ciarán Hinds) et pour lui-même. C’est ce qui assez intéressant avec ce portrait d’un homme brisé qui tente de soigner ses cicatrices intérieures par le rire.

Un film inégal, mais qui donne lieu à des performances exceptionnelles

L’aspect du monde du stand-up reste toutefois assez peu développé, même si plusieurs figures connues de cet univers apparaissent dans le film, comme rôle de soutien ou comme caméo. Bradley Cooper semble avoir beaucoup d’admiration pour les comedy clubs new-yorkais. Sa façon de les filmer apporte un point de vue très immersif, où le public est toujours à proximité du protagoniste sur scène, alors que ce dernier raconte des blagues sur son divorce qui sont d’assez mauvais goût, mais qui ont au moins le mérite de nous faire rire.

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Ce qui est le plus impressionnant à travers ces scènes, c’est la performance au niveau du faciès de Will Arnett, où on peut facilement déchiffrer un lot d’émotions complexes, et ce, en quelques regards perçants, et même dans la façon dont il fait exprès de ne pas regarder son public lorsqu’il performe, comme s’il était embarrassé par ses propres blagues.

Tout cela est habilement mis en images par le travail de direction photo très rapproché de Matthew Libatique, qui force les spectateurs à porter une attention particulière aux expressions faciales des protagonistes, qui en disent beaucoup plus long que leurs répliques. Ici, on ne franchit pas le niveau de Sentimental Value de Joachim Trier, où le cinéaste norvégien parvient à créer un nouveau langage d’expression en s’inspirant du travail d’Ingmar Bergman et, plus spécifiquement, du directeur de la photographie, Sven Nykvist, pour filmer les émotions les plus personnelles de ses protagonistes.

Cependant, force est d’admettre que Cooper est quand même plutôt habile pour nous faire ressentir un petit quelque chose, même si le produit final n’est pas aussi abouti que dans Maestro, son premier film.

C’est malheureux qu’Is This Thing On commence à tourner en rond après un moment décisif (que je ne décrirai pas ici, puisqu’il contient une apparition à l’écran d’une légende notoire) qui convainc Alex et Tess de se remettre ensemble, au lieu d’intérioriser les personnages davantage à travers des fragments de leur vie post-divorce, qui sont tous séparés à l’aide d’une coupe au noir (comme c’est le cas, d’ailleurs, dans Sentimental Value).

Le reste de l’œuvre est assez prévisible et aboutit sur un dénouement qui n’a pas la même profondeur émotionnelle que la première partie du film, mais qui est, dans l’ensemble, beaucoup plus terre-à-terre que les autres films de Cooper, ce qui est très appréciable dans un sens.

Malgré cela, la performance de Will Arnett est sans reproche, et Laura Dern, quant à elle, livre sa meilleure prestation depuis son rôle oscarisé dans Marriage Story de Noah Baumbach (un autre film qui porte sur le divorce). Au lieu de jouer l’avocate, Dern interprète l’une des divorcées, qui aime encore son mari et qui souhaite partager ses vulnérabilités avec lui. La texture émotionnelle qu’elle confère à son personnage, surtout dans sa dernière ligne droite, est à couper le souffle, et c’est la raison pour laquelle la partie finale du film, même si elle est imparfaite, ne chute pas en qualité.

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Bradley Cooper a encore de la difficulté à savoir exactement quand son histoire doit s’arrêter, mais reste qu’Is This Thing On? est une bien meilleure œuvre que Maestro, tant dans sa forme vivante que dans son fond. On y explore les vulnérabilités d’un couple qui doit maintenant trouver un nouveau sens à sa vie.

Mais la question qu’on se pose: désirent-ils vraiment vivre leur vie séparément, ou sont-ils prêts à endurer leurs défauts ensemble? Fort heureusement, la réponse à cette question est exprimée dans ce film, mais c’est à vous de la découvrir…