Georges S. Zimbel et Owen Kydd au Musée des beaux arts de Montréal

Georges S. Zimbel, photographe humaniste

Georges S. Zimbel est un Canadien d’origine américaine qui vit à Montréal depuis 1980. Ses photographies de l’élite américaine autant que ses scènes de rue font de lui un des photographes les plus importants de l’Amérique de l’après-guerre.

Armé de son appareil Leica, il a sillonné les rues de New York afin de rendre le plus fidèlement possible le climat sociologique et économique des années 1950 et 1960. Ses photos d’ouvriers (Construction Worker, NYC (1953) et Construction Workers, NYC (1955)), celle d’un autobus sur une rue de la Nouvelle-Orléans (A bus named Desire, New Orleans (1955)) ainsi que de nombreuses photos de trafic près du pont George Washington montrent bien le quotidien des travailleurs américains au milieu du XX^e siècle.

Souvent associé à la photographie documentaire, Zimbel démontre une facilité à faire dialoguer le commentaire social avec une recherche créative très personnelle. Le regard qu’il pose sur les femmes, par exemple, est très avant-gardiste pour son époque. On les voit boire de la bière, faire une grimace, poser à l’entrée d’une ferme. Les situations dans lesquelles il les immortalise bouleversent l’image de bonne ménagère à laquelle elles sont très souvent confinées pour mettre de l’avant leur désir d’émancipation.

L’exposition du Musée des beaux arts de Montréal donne aussi l’occasion de voir certaines des expérimentations techniques du photographe. Dans la série The Pitcher, Woburn, Mass. (1955), Zimbel décortique le mouvement d’un jeune garçon alors qu’il lance une balle de baseball. Puis, avec la série The bed, Bronx, NY (1954), on peut voir deux photos de la même chambre. Or, sur la deuxième image apparaît une silhouette fantomatique qui laisse deviner le mouvement d’un enfant en train de grimper sur le lit. L’immobilité du décor a donc permis au photographe d’augmenter la vitesse d’obturation de son appareil sans que le décor ne soit flou, afin de ne capter que la trace du passage de l’enfant.

Les photos choisies pour l’exposition témoignent aussi des aptitudes de Zimbel pour ce que la conservatrice de la photographie du Musée des beaux arts a qualifié de «portraits d’une vie». On lui doit notamment une des photos les plus connues de René Lévesque, une grande quantité d’images de la campagne électorale de John F. Kennedy, ainsi que la célèbre série Marilyn Monroe, seven years itch, NY (1954) où l’actrice fait voler sa robe au-dessus de la bouche de métro à New York. Dans cette série, la photo intitulée Serious Marilyn se distingue, alors que le photographe immortalise l’actrice dans un moment d’attente et de réflexion, après le passage des photographes. Cette séance est d’ailleurs racontée en détails par Zimbel dans une vidéo présentée dans la salle principale de l’exposition.

Paradoxalement, alors que des rétrospectives du travail de Georges S. Zimbel se font dans plusieurs pays du monde, son œuvre est méconnue à Montréal. Il est grand temps que l’on se rende compte de la polyvalence et de la sensibilité artistique de ce grand photographe.

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