«’71» de Yann Demange, mettant en vedette Jack O’Connell

Le récit se déroule au cœur de la longue et sombre période d’agitation politique que fut le conflit nord-irlandais, alors que les tensions entre indépendantistes et loyalistes sont à leur apogée. Déployé en Irlande avec son régiment, le soldat Gary Hook (Jack O’Connell), jeune recrue de l’armée britannique, débarque dans les rues hostiles d’un Belfast en pleine guérilla urbaine. Accidentellement laissé derrière par son bataillon lors d’une émeute qui vire à l’anarchie, il devra survivre à une nuit en territoire ennemi, blessé et sans arme. Pourchassé par l’Armée républicaine irlandaise, il se perd dans les méandres d’une ville à feu et à sang, incapable de distinguer ses ennemis de ses alliés.

En moins de 99 minutes, Demange et son directeur de la photographie, Tat Radcliffe, parviennent à orchestrer une véritable immersion dans le chaos, qu’ils dépeignent à la fois avec la finesse d’un documentaire et la férocité d’un thriller d’action. L’étroitesse des rues, la fumée des explosions, l’angoisse de la nuit tombante… Le tout, sous une superbe facture cendreuse, s’agence à merveille pour servir le scénario signé Gregory Burke, où le suspense et la violence coexistent gracieusement. En outre, le film captive grâce à son rythme parfait, oscillant sournoisement entre la frénésie de l’insurrection et d’inquiétants moments d’accalmie.

Bien que les intrigues politiques n’y soient pas complètement exclues, là n’est pas le propos essentiel de ’71, qui focalise sur l’expérience humaine de son protagoniste, sur ses propres tiraillements et traumatismes, plutôt que sur la globalité du grand mouvement social dans lequel il est ancré. Dans la peau de son personnage, Jack O’Connell (Skins, Unbroken) est simplement excellent. La candeur de jeune soldat disparaissant de son regard à mesure que l’histoire progresse, il transcende l’écran malgré la rareté des dialogues, à un point tel qu’on croirait presque pouvoir lire dans ses pensées. Appuyé par le talent de ses acteurs de soutien, incluant Sam Reid, Richard Dormer et Paul Anderson, O’Connell offre une performance remarquable qui promet certainement de propulser sa carrière à de nouveaux sommets.