«Portraits de patriotes: 1837-1838, œuvres de Jean-Joseph Girouard» par Jonathan Lemire: se souvenir ou découvrir des acteurs marquants de notre histoire

L’historien Jonathan Lemire s’est attaqué ici à une œuvre colossale. Détenteur d’un baccalauréat en histoire à l’Université de Montréal, il s’est plus particulièrement spécialisé dans l’histoire des rébellions de 1837-1838. Au nombre de ses contributions historiques figurent une collaboration à l’ouvrage de Gilles Laporte, Patriotes et Loyaux, et surtout un livre, Jacques Labrie. Écrits et correspondance. Jonathan Lemire rédige aussi la chronique «Histoire de 1837-1838» dans l’hebdomadaire L’Éveil et il est de surcroît impliqué dans le renouvellement des expositions permanentes à la Maison nationale des Patriotes de Saint-Denis-sur-Richelieu et à la Maison de la culture et du patrimoine de Saint-Eustache. Il signe ici un livre en grand format et surtout, en couleur, sur la centaine de portraits de patriotes réalisés par Jean-Joseph Girouard, qu’il agrémente de notes biographiques pertinentes.

«Plusieurs portraits réunis dans ce livre sont aujourd’hui la seule représentation qui subsiste de bon nombre de grandes figures historiques impliquées dans les événements de 1837-1838.»

Saint-Denis, Saint-Charles, et Saint-Eustache. Trois affrontements et un seul nom en mémoire: les patriotes. Si plusieurs ouvrages historiques leur furent consacrés, dont celui de l’historien Gérard Filteau en 1938, rares sont ceux qui se sont intéressés en détail au député du compté des Deux-Montagnes à l’époque des rébellions, Jean-Joseph Girouard. C’est ce que propose ici Jonathan Lemire: une première grande synthèse commentée et en couleur de l’œuvre iconographique d’un des plus importants leaders du mouvement patriote. Ce dernier fut notamment emprisonné à deux reprises pendant les rébellions à la prison du Pied-du-Courant. Avec peu de moyens, il a utilisé son temps pour dessiner et immortaliser les portraits de ses compatriotes.

L’ouvrage met au départ en contexte l’homme que fut Jean-Joseph Girouard, nous permettant rapidement de comprendre l’importance de son œuvre d’un point de vue historique, archivistique et conséquemment, patrimoniale. Même les grands amateurs d’histoire de la Nouvelle-France et du Canada risquent d’avoir des surprises à la lecture du résumé de la vie de cet homme très intéressant qui, contrairement à d’autres de ses compagnons de cellule en 1837 et en 1838,  a pu retrouver sa liberté. Notons, entre autres, que du côté de sa mère, il était de la lignée des Baillargé et que son père avait même travaillé auprès du menuisier, sculpteur et architecte Jean Baillargé. La deuxième partie de l’ouvrage est ensuite consacrée à ces portraits de patriotes réalisés pendant les deux incarcérations de l’artiste.

Le résultat du travail de Jonathan Lemire est donc un livre de collection qui permet de garder en mémoire non seulement l’œuvre de Jean-Joseph Girouard, mais aussi les noms et les visages de très nombreux acteurs des rébellions de 1837-1838. Notons au passage la reproduction couleur d’un émouvant petit autoportrait de l’artiste qui est conservé dans un petit médaillon (page 37) et des extraits de lettres, adressées notamment à son épouse, présents un peu partout dans l’ouvrage. Certains des portraits reproduits sont par ailleurs des inédits, qui ne proviennent pas des Fonds Jean-Joseph Girouard, mais notamment de collections privées. En ordre alphabétique, chaque portrait est accompagné d’une notice biographique, une synthèse historique qui a indéniablement nécessité un grand travail de recherche et de surtout de mises à jour des données historiques.

Chaque portrait est en grand format et nous permet de voir les détails des coups de crayons de Jean-Joseph Girouard et de voir ainsi les profils de grands acteurs d’un moment-clé de notre histoire et d’autres personnages moins connus mais néanmoins dignes de mention. Pensons entre autres à Pierre-Jacques Beaudry, qui n’était pas en soi un patriote, mais qui tenait les livres de la prison où fut incarcéré Jean-Joseph Girouard, ou à François-Guillaume Desrivières Trottier, faisant partie d’une pétition de Louis-Hippolyte La Fontaine et dont le portrait moins conventionnel encourage immédiatement notre sympathie.

Ce livre s’adresse finalement à toute personne intéressée de près ou de loin à l’histoire des Patriotes et des événements de 1837-1838 et qui désire posséder un ouvrage de collection. Les notices biographiques sont bien écrites et précises et leur lecture est enrichissante à condition d’avoir quelques bases en histoire du Bas-Canada. Si ce n’est pas le cas, les explications pourront sembler lourdes et trop détaillées à certains lecteurs. Cet ouvrage plaira aussi tout autant aux amateurs d’art du Québec et du Canada, puisque Jonathan Lemire a réuni ici un éventail impressionnant d’esquisses et d’une belle qualité de reproduction. Un bel ouvrage de mémoire collective à posséder chez soi.

Appréciation: ****

Crédit photo: VLB Éditeur

Écrit par: Evelyne Ferron